Era il 31 marzo 1988 quando, al 53' dell'amichevole Italia-Jugoslavia, l'allora commissario tecnico Azeglio Vicini chiamò in panchina Francini, per fargli subentrare il diciannovenne Paolo Maldini.

Da allora il terzino sinistro collezionò 126 presenze con la maglia della Nazionale, mettendo a segno 7 gol e conquistando un posto nella Hall of Fame del Calcio Italiano.

Capitano storico dell'Italia con 74 fasce, secondo solo a Fabio Cannavaro (79), Maldini ha sfiorato la vittoria iridata ai Mondiali di USA 94, quando l'Italia perse ai rigori con il Brasile in finale, e il primato continentale agli Europei 2000, vinti dalla Francia grazie al golden-gol di Trezeguet.